L' isola di Creta era dal punto di vista geografico e fisico un ambiente molto favorevole all'uomo. Era infatti posta al centro dell' Egeo, facilmente raggiungibile sia dalla penisola greca che dall' Egitto e da Canaan. Era inoltre ricca di metalli, le sue numerose foreste garantivano legname ed il clima era adatto alla coltivazione di olivo e vite.

La civiltà che si sviluppò sull' isola di Creta fu fiorente e raggiunse il periodo di maggior splendore nella prima metà del II millennio. A partire dal 2000 a.C., si diffusero le città-palazzo, dei grandi palazzi che includevano la reggia del sovrano, botteghe di artigiani e di commercianti, piazze, mercati, ecc. Ogni città-palazzo dominava il territorio agricolo circostante, i cui prodotti principali erano olio, vino, lana e grano, mentre in artigianato era sviluppata la produzione di tessuti, vasi ed utensili. La principale fonte economica era però il commercio. I Cretesi infatti aprirono per primi la rotta nord-sud nell' Egeo, divenendo così i dominatori incontrastati di tutto il Mediterraneo orientale.

Attorno al 1650 a.C., le città-palazzo cretesi furono distrutte da un terremoto, ma risorsero, ora unificate, sotto il dominio di una unica città, Cnosso. Dal nome di un re di Cnosso, Minosse, deriva il nome con il quale gli storici chiamano anche la nuova civiltà rinata: minoica.

La scrittura cretese, la lineare A, si sviluppò nel 1700 a.C., ma non è ancora stata decifrata. Dalle fonti archeologiche, emerge l'immagine di una società agiata e pacifica, nella quale la donna era molto più importante che non in tutte le altre civiltà del tempo. Questa caratteristica fu probabilmente favorita dal fatto che la principale divinità dell' isola era Potnia, la dea Madre Terra, che rendeva fertili i campi. Tra la popolazione non vi erano particolari differenze sociali; rilevante importanza avevano i mercanti, per il ruolo che il commercio aveva nell' economia cretese, mentre la totale assenza di fortificazioni fa pensare all' assenza di guerre interne e al fatto che i Cretesi si sentissero protetti contro nemici esterni dalla loro flotta..

A partire dal 1450 a.C., però, la civiltà cretese crollò improvvisamente, forse a causa di un terremoto. Di ciò approfittarono gli Achei, che conquistarono l' isola.